Istambul é a maior cidade da Turquia, a quinta maior do mundo e a mais populosa da Europa, com 803 468 habitantes no centro da cidade (2005) e 12 782 960 em sua região metropolitana (2009). A grande maioria da população é muçulmana (com grande número de laicos), e uma minoria de cristãos (68 000) e de judeus (20 000).
É a capital da área metropolitana (büyükşehir) e da província de Istambul, a qual faz parte região de Mármara. No passado foi a capital administrativa da Província de Istambul, na chamada Rumélia ou Trácia Oriental. Era denominada Bizâncio até 330 d.C., e Constantinopla até 1453, nome bastante difundido no Ocidente até 1930. Durante o período otomano, os turcos chamavam-na de Istambul, nome oficialmente adotado em 28 de março de 1930.
Foi sucessivamente a capital do Império Romano do Oriente, do Império Otomano e da República da Turquia até 1923. Atualmente, embora a capital do país sejaAncara, Istambul continua sendo o principal polo industrial, comercial, cultural e universitário (abriga mais de uma dezena de universidades). É a sede do Patriarcado Ecumênico de Constantinopla, sede da Igreja Ortodoxa.
A cidade ocupa ambas as margens do Estreito do Bósforo e do norte do Mar de Mármara, os quais separam a Ásia da Europa, o que faz de Istambul a única cidade que ocupa dois continentes. Além do Bósforo, que divide no sentido norte-sul os lados asiático e europeu, este é ainda dividido pelo Corno de Ouro no sentido este-oeste. Usualmente considera-se que a cidade tem dois centros históricos, ambos no lado europeu — o mais antigo, onde se situava o núcleo da antiga Bizâncio e Constantinopla, correpondente ao distrito de Fatih fica a sul, enquanto que Beyoğlu(a antiga Pera e onde se situava o bairro europeu medieval de Gálata) fica a norte.
Algumas zonas históricas de Istambul foram declaradas Patrimônio da Humanidadepela UNESCO, em 1985. Em 2010 foi a Capital Europeia da Cultura e é candidata à organização dos Jogos Olímpicos de 2020. Devido à sua dimensão e importância, Istambul é considerada uma megacidade e uma cidade global.
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